第39章 釜底抽薪

在自家“富记胶行”胶坊门口，孙福贵蹲在那儿，双眼直勾勾地盯着墙角那堆得像小山似的阿胶，唉声叹气。

深褐色的胶块上结着一层白碱，在秋日的阳光里泛着冷飕飕的光，再瞧瞧对街“百草胶坊”，阵阵甜香飘来，这鲜明的对比，可太扎眼了。孙福贵猛地砸了下旱烟袋，嘴里骂骂咧咧道：

“好你个白景隆，把胶熬得跟蜜饯似的，就会哄骗那些妇孺，简直坏了祖宗传下来的规矩！”

“太狠了！”

“简直是釜底抽薪！”

“阿胶糕卖的那么便宜！”

“这是赶尽杀绝，不给我们留活路！”

可骂归骂，库房里那八百斤老胶，都堆了足足三个月了。之前赊账的店铺，早都断了往来，如今连给婆娘抓药的钱，都得抠抠搜搜地省着。

更要命的是，镇上的百姓都跟被勾了魂似的，一股脑儿往百草胶坊跑，嘴里还念叨着：“人家新出的阿胶糕，甜滋滋的，三钱银子就能买半斤，比老胶可强太多了。”

此刻，在百草胶坊的后院里，白景隆正忙着往木模里浇筑新熬好的阿胶糕。那琥珀色的胶体，裹着饱满的核桃仁和红枣，这香甜的味儿，直把一旁的学徒们馋得直咽口水。白景隆擦了把额头的汗，转头对姐姐白玉芬说道：

“姐，把那些试吃匣子分给走街串巷的货郎们，跟他们说‘百草阿胶糕，一文钱就能尝鲜，能补气血、养身子，不管是妇人还是小孩，都爱吃’。”

白玉芬瞧着案几上码得整整齐齐的糕块，嘴上嫌弃地说：

“你这哪像是在做药啊，倒像是开了家点心铺子。”

可话虽这么说，她还是亲自监督伙计们，用桑皮纸把阿胶糕仔细包装起来，纸上还印着烫金的小字：“百草秘制阿胶糕，药食同源，老少咸宜”。

三天后的早市，百草胶坊门口被围了个水泄不通。白景隆手持长刀，熟练地切着糕，刀刃过处，里面饱满的果肉露了出来，他笑着招呼道：

“大爷，您尝尝这块，这里面用的是山东的金丝小枣、太行的薄皮核桃，可都是顶好的料子。熬胶的时候，还加了蜂蜜和黄酒，一点腥气都没有。”

卖豆腐的王老汉咬了一口，砸吧砸吧嘴，称赞道：

“嘿，还真没那股子驴皮的臭味！给我称二两，拿回去给我家婆娘补补身子。”

王老汉话音刚落，人群外突然传来一声怒喝：

“好啊，竟敢混淆药食！阿胶那可是滋补的上品，怎能容你这般糟践？”

众人纷纷回头，只见老胶坊“老周记”的周师傅，手里攥着一块胶块，从人群里挤了进来。他身上的青布衫，还沾着熬胶留下的碱渍。周师傅手指着案板上的阿胶糕，声音都气得发颤了：

“白景隆，你拿这糖水似的东西糊弄百姓，你可知道，老胶得经过九蒸九晒，那得多花时间、多费力气啊？你这么搞，是要断了我们这些匠人的活路啊！”

白景隆不慌不忙，慢悠悠地擦着刀，说道：

“周师傅，您熬了四十年的胶，肯定清楚老胶性子燥，脾胃虚弱的人吃了，不但补不了，还得遭罪。我这阿胶糕，加了健脾的红枣、润肺的桑葚，性子平和，味道甘甜，就连八岁的孩童都能放心吃——”

说到这儿，他忽然压低了声音，“况且，如今达官贵人都只认咱家的九朝贡胶，您再瞧瞧您库房里的老胶，要是再卖不出去，怕是得烂在缸里了吧？”

周师傅的手停在半空中，脑海里浮现出昨夜儿子蹲在灶台前，就着咸菜喝白粥的模样。原本想着留着老胶，等涨价了再卖，可如今，连灶里烧的柴火，都得去赊欠了。

白景隆瞅准时机，赶忙递上早就准备好的契约，说道：

“您的胶坊，我全盘接手，以后还挂着‘老周记’的字号。您呢，就做我们这儿的首席师傅，每月二十两俸银，可比您一个人单打独斗强太多了。往后，我还要开办胶坊学堂，让您的手艺传遍四方。”

周师傅盯着契约上鲜红的手印，粗糙的拇指来回摩挲着“首席师傅”这四个字，沉默了好一会儿，突然长叹一声：

“罢了！不过，你得答应我，熬贡胶的时候，还得用桑木火、阿井水，可不能坏了老祖宗传下来的古法。”

收服了周师傅后，白景隆又把目光投向了财大气粗的郑大钱。

这会儿，郑大钱的“兴隆号”胶坊正大门紧闭。郑大钱躺在太师椅上，听着账房先生汇报亏空的情况：

“东家，这个月又赔进去五十两了。库房里的胶要是再卖不出去，可就全砸在手里了。”

正说着，小厮匆匆跑进来通报：

“东家，白府少东家求见。”

郑大钱一听，赶忙整了整身上的马褂，堆起满脸的笑容，出门迎接。白景隆一进门，就递上一个精致的锦盒，里面装着一块晶莹剔透的九朝贡胶，说道：

“郑老板，您知道布政使夫人前段时间，为啥订了二十斤这种胶吗？”

郑大钱盯着那块贡胶，喉咙动了动，敷衍道：

“不就是成色好看点嘛。”

“您说错了。”

白景隆摇了摇头，解释道，“贵人要的是体面，百姓要的是实惠。您要是跟着我干，上等胶就走贡胶的路子，普通的胶就做成阿胶糕。到时候，我按股份给您分红——”

说着，他展开一张济南府胶坊分布图，“等咱们占了济南的市场，下一步就往兖州、青州铺货，甚至还能进京，把货呈给宫里，您就等着坐收红利吧。”

郑大钱心里算盘打得噼里啪啦响，他琢磨着，自己再这么硬撑下去，不过是赔本赚吆喝；可要是加入百草胶坊，既能把库存清理掉，还能拿股份分红。他捻着胡子，沉吟了一会儿，说道：

“我要占一成干股。”

白玉芬在一旁冷笑一声，递过去另一张契约，说道：

“郑老板，您库房里的胶，都搁了三个月了。要是再拖下去，恐怕连当柴烧都没人要。现在入股，您还能拿半成。要是过了三天嘛……”

她指尖轻轻划过契约上“半价收胶”的条款，“可就由不得您选了。”

郑大钱盯着条款，肥嘟嘟的脸涨得通红。他想起前几日布政使夫人派人来退单时那冷冰冰的模样，又想起同行们私下里都在说“跟着白景隆才有活路”，终于一咬牙，说道：

“签！不过咱丑话说在前头，账目可得清清楚楚的。”

霜降后的第二天，泷河镇的胶坊都齐刷刷地换上了新匾。

老周师傅的“老周记”，被高高地挂在了百草胶坊正门的旁边，匾下还立着他当年熬胶用的木勺，底座上刻着“九炼九滤，古法传承”。老周师傅正在教学徒们“扫沫”这道工序，一抬头，看见白景隆陪着济南提督府的师爷走了进来。

“白少东家，好手段啊！”师爷一边环顾着满墙的老匾，一边赞叹道，“一口气就收了二十七家胶坊！”

白景隆笑了笑，没说话。他心里清楚，真正的商战，有时候就是这么平平无奇，走自己的路，让别人无路可走。

正说着，管家捧着账本，急匆匆地跑了过来，喊道：

“少东家，最后一家‘永盛胶坊’…”