第三节 老年人的器官功能改变
随着年龄的增加，老年人机体各器官的功能也逐渐发生改变，主要表现在如下几方面。
一、消化系统的变化
与老年人营养最相关的莫过于消化系统，老年人消化系统的变化体现在如下几方面。
牙齿长期咀嚼逐渐磨损，神经末梢外露，对各种刺激产生过敏，引起酸痛；牙龈退化萎缩，牙齿逐渐脱落。咀嚼功能减退，以致影响对食物的咀嚼和消化；舌乳头上的味蕾数减少，使味觉和嗅觉减退，以致影响食欲，其中大部分人合并味觉和嗅觉异常。
随年龄增加，老年人食管蠕动性收缩减少，蠕动能力下降，食管排空时间延长；胃黏膜萎缩，胃液分泌和胃黏膜血流量均减少，胃运动功能减退，严重影响胃蛋白酶的消化作用；同时对食入胃内的细菌的杀灭作用减弱或丧失，导致老年人所需的营养物质不足而造成贫血、胃黏膜糜烂溃疡或出血等；老年人胃收缩功能降低，使胃蠕动减弱，排空延迟，易出现消化不良，常伴有不同程度的便秘。
老年人小肠蠕动减弱，使小肠对营养成分的吸收功能减退，同时随年龄增加，小肠腺萎缩，肠液分泌减少，其中小肠淀粉酶、胰蛋白酶等水平显著下降，小肠消化功能明显降低；大肠黏膜萎缩，对水分的吸收下降，同时黏液分泌减少，肠蠕动缓慢或不蠕动，加之小肠蠕动无力，使大肠充盈不足，不能引起扩张感觉等，亦可造成便秘。
肝是物质代谢的重要器官。肝脏重量在15～25岁时达到高峰，此后随年龄增加而降低，50岁以后更为明显，肝功能减退，合成蛋白功能下降，故血浆白蛋白含量减少，球蛋白含量相对增加，易出现水肿，肝脏解毒功能降低，药物代谢速度减慢，易引起药物性肝损害。由于老年人消化吸收功能差，容易引起蛋白质营养缺乏，使肝中脂蛋白合成障碍，导致肝脂肪沉积。
二、神经系统的变化
神经系统在人体适应内外环境和维持正常的生命活动过程中起主导作用。神经系统的衰退在人体衰老的过程中具有重要意义。
随着年龄的增加，老年人脑形态发生改变，如脑体积缩小、重量逐渐减轻。25岁的人脑重约1400g，60岁时约减轻6%，80岁时约减轻10%。此外，神经细胞数量逐渐减少及变形，人们常听的“老年痴呆症”就是神经系统的特征性病变之一；此外，脑功能减退并出现某些神经系统症状，如记忆力减退、健忘、失眠，甚至产生情绪变化及某些精神症状。
三、心血管系统的变化
在心血管系统方面，心肌老化使心肌本身血流量减少、耗氧量下降，对心功能产生进一步影响，甚至出现心绞痛等心肌供血不足的临床症状；心脏传导系统退化也使老年人更容易发生心脏传导阻滞。
血管也会随着年龄增长而发生一系列变化。50岁以后血管壁弹性趋于下降、脆性增加，对血压的调节作用下降，血管外周阻力增大，使老年人血压常常升高，一般以收缩压升高最常见。老年人舒张压也相应增高，故易患高血压病，同时使老年人发生心血管意外的机会明显增加，如脑出血、脑血栓等疾病的发病率明显高于年轻人。
四、呼吸系统的变化
对于呼吸系统来说，老年人鼻及支气管黏膜萎缩，纤毛运送能力减弱，使排除异物功能减退，分泌物增多且黏稠度大，因而老年人更易发生感染；老年人由于肺及呼吸肌萎缩，易发生肺气肿，使肺活量及肺通气量明显下降，使机体对氧的利用率下降，换气功能下降，氧饱和度下降，所以老年人在应激状态下，耗氧量增加时容易发生缺氧。
五、内分泌系统的变化
内分泌系统衰老的一般规律是腺体萎缩、重量减轻、纤维化、血管改变，伴或不伴有腺瘤形成。
老年人血清抗甲状腺自身抗体增高，在一定程度上影响了甲状腺功能；老年人甲状旁腺素（PTH）活性减弱，钙离子的吸收减少、转运减慢，血清总钙和钙离子含量均比年轻人低，老年女性由于缺乏能抑制PTH的雌激素，可引起骨代谢障碍，导致骨质疏松；老年人胰岛功能减退，对糖负荷能力降低，故2型糖尿病发生多在45岁以上。
六、泌尿系统的变化
在泌尿系统方面，肾是人体出现衰老现象比较明显的主要脏器之一。老年人肾功能因肾小球和肾小管功能的减退，于65岁以后急剧降低，约为年轻人的80%。除此之外，肾内分泌功能下降，前列腺素分泌减少，导致血管萎缩和血流量减少，老年人促红细胞生成素减少，可发生贫血。同时膀胱容量减少及残余尿量增多，75岁以上老年人残余尿量可达100ml以上。随着年龄增加，排尿反射减弱，缺乏随意控制能力，常出现尿频或尿意延迟，甚至尿失禁。
七、其他变化
老年人皮肤及毛发的形态和功能均发生衰退性改变，皮肤弹性减退，皮下脂肪量减少，皮肤和毛发无光泽，汗腺数量和功能下降，汗液分泌量减少，皮肤干燥、易痒。
随着年龄的增加，老年人存在骨质疏松，椎间盘退行性变，脊柱弯曲，导致老年人驼背身高下降。关节软骨纤维化，活动不灵活，容易发生骨折，肌肉的质量和功能降低，使老年人易疲劳。因此人们常把肌肉工作能力的降低，视为衰老的重要指标。
与此同时，老年人的感觉系统也会发生一系列变化。视觉方面，多出现老花眼，近距离视物模糊；随着年龄的增加，听神经逐渐减退，听力下降；人的嗅觉在20～50岁时最敏感，60岁以后约20%的人失去嗅觉，70岁以后嗅觉急剧减退，80岁以后仅有22%的人有正常嗅觉；老年人味蕾明显减少，对酸甜苦辣的敏感性减退，尤其对咸味更迟钝，进而影响食欲；除此之外，老年人对触觉、压觉、振动觉、位置觉等的敏感性下降，因而易被撞伤、刺伤而无感觉。