第8章 深夜来客
周德庸只觉脑海中突然多出一篇玄妙经文，字字如珠玑，句句似龙吟，他惊得又要下跪，却被陈琢一把托住。
“记住，此事除你之外，不得说与第三人知晓。”陈琢指尖又在周德庸眉心一点，设下禁制，“若有人搜魂，此决自会焚毁。”
周德庸激动地山羊胡直颤，“大人厚德，下官实在无以为报，只是不知下官接下来该怎么做？”
陈琢微微颔首，目光转向窗外渐暗的天色：“天色已晚，周主簿且先回去，好生研习我传你的功法，明日午时三刻，我自有决断。记住，你还是以前那个遭人打压和排挤的周德庸，莫要露了馅去，可明白？”
“下官遵命！”周德庸不再多言，而是恭敬地对着陈琢深深一揖，尔后便小心翼翼地退出了书房，身影很快消失在了暮色之中。
“库里南，舒茴，颜严，吕相。”陈琢低声重复着这几个名字，眼前仿若看到了一条直指大宋权力中心的利益输送线，“怪不得那日舒茴那般轻易地便退去了，这昆山盐税，恐怕还真只是冰山一角罢了。”
他踱步走至被撬开的暗格前，指尖拂过粗糙的边缘，“库里南夫妇如此急切地派人盗取假账，甚至在被我敲打了之后，仍敢行此下作手段，说明真账本必然关系重大，且极有可能真账本并非在他们手中，他们急需拿这份假账本来应付我。”
陈琢目光扫过书房内的狼藉，并未急于唤人来整理，反而在唯一完好的太师椅上坐了下来。他闭目凝神，指尖在扶手上轻轻敲击，脑海中飞速盘算着周德庸提供的信息，“盐课差额、强征私盐、丰泰商行、转运使颜严。”
“不对！”陈琢猛地睁开眼睛，“这里面少了一环，盐场灶户苦不堪言，产出远超市面记录;丰泰商行借此暴富，库县丞中饱私囊；颜严坐镇转运司，庇护其下，坐享其成。这一切看起来似乎很顺。”
“但，盐是如何从昆山的盐场，悄无声息地流入丰泰商行，再转卖出去的？”陈琢停下脚步，盯着周德庸方才站立的地方，“周德庸说丰泰商行富甲一方，在苏杭多地都置办了田宅。也就是说这些盐，是要大规模地运出昆山，甚至运往苏杭等地。
可他们是靠什么运的呢？骡马？车队？还是船运？昆山虽近海，可大宗私盐贩运走海运风险太大，极易被巡检司查获。陆路转运则必经关卡，尤其是通往苏杭一带的水陆要冲。”
陈琢眼神突然亮了起来，缺失的那一环愈发清晰，“盐引！转运司所签发的盐引！库里南能够瞒报盐课，强征私盐，甚至让丰泰商行如此大规模地贩运私盐而不被查获，光靠一个县丞的名头和一个转运使的靠山，还不够！他必然还有件合法的外衣。
想让这些消失的那些盐变成真金白银在光天化日之下流通，必须要用到这些合法的盐引，而这些盐引本不该发到他们手上，或者说，根本就是伪造或者套用的！”
陈琢的思路彻底贯通，一股寒意夹杂着洞悉阴谋的兴奋涌上心头：“这般说来，前任知县之死极有可能非是意外，或许是有人追查盐引，触及前任知县，舒茴这才杀人灭口？”
“不行，线索太少，难以拼凑出个完整脉络来。”陈琢起身正欲继续在书房内翻找线索，却忽听得门外传来一阵脚步声。
那脚步在书房内略一停顿，随后便传来三声极有节奏的叩门声。
“谁？”陈琢袖中暗掐法决，沉声问道。
门外的声音低沉而克制：“小民卢堪，听闻知县大人新到任，特来拜会，还望大人拨冗一见。”
陈琢眉头微蹙，这卢堪之名他并不陌生。周德庸此前曾提及，此人是昆山县最大的船行——平安船行的东家。此人表面上经营漕运，可背地里却与丰泰商行往来密切，此时突然造访，必有蹊跷。
“夜已深了，有什么事明早府衙门口击鼓便是，何须私会？”陈琢淡淡回了句。
“大人有所不知，小民此来是为大人排忧解难而来，公堂之上...恐有诸多不便。”卢堪隔着门板压低声音，话语中带着几分意味深长，“况且大人初来乍到，想必对于昆山县的风土不甚了解，正是需要人手帮衬之时。”
陈琢指尖法决微微一顿，嘴角勾起一丝冷笑，随后慢条斯理道：“既是这般，那卢东家请进吧。”
门吱呀一声被推开，来人约莫四十出头，身着靛蓝绸衫，腰间悬着一枚鎏金算盘，最为引人注目的还属他右眼上一道狰狞刀疤，将原本好端端的儒商模样给凭白衬出了几分戾气。
“深夜叨扰，还望大人见谅。”卢堪拱手作揖，目光却不着痕迹地扫过被撬开的暗格和满地狼藉。
陈琢佯装未见，随手将一本账册盖在暗格上，“听闻卢东家所掌平安船行控着昆山七成的漕运，想来也是日理万机之人，怎今儿的反倒有空来我这清水衙门上来求见？”
“大人言过，小民再忙也不过是忙些铜臭银臊的行当，怎配得上日理万机一词？真个要用那也得用在大人这般的牧民之官上呐。”卢堪脸上堆着笑，眼角刀疤却随着肌肉牵动显得愈发狰狞，“小民此番前来，实是听闻大人初到昆山，诸多不便，特来尽些绵薄之力。”
他说着从袖中掏出一个锦囊，双手奉上：“此乃平安船行的一点心意，还望大人笑纳。”
陈琢并未伸手去接，只是似笑非笑地盯着卢堪：“卢东家这是何意啊？”
“大人误会了。”卢堪将锦囊轻轻放在案几上，“昆山县水网密布，漕运繁杂，若无熟悉本地水情之人协助，大人想要厘清盐课一事，恐是难以施展拳脚。小民在这昆山县经营多年，对这各方势力都略知一二...”
“卢东家讲话倒是直接。”陈琢忽然轻笑一声，袖袍一挥，那锦囊竟凭空飞起，稳稳落回卢堪怀中，“不过，你平安船行稳坐这昆山漕运生意十余年，为何突然就想起要来投我的门子？这说不通吧。”
“大人说笑了，做我们这行当的，哪有不投门子的理？真个要说，那正是因为小民在这昆山做了十多年漕运买卖，才愈发明白这月满则亏，水满则溢的道理啊。”
“卢东家这是话中有话啊。”陈琢目光如电，直视卢堪那道狰狞刀疤下的眼睛，“不若打开天窗说亮话？”
“大人可知前任知县王大人为何会突然暴毙？”
陈琢心头一震，面上却未曾表露分毫：“卢东家似乎知道些许内情？”
“内情与否还得看大人是否愿意接纳小民之投效。”卢堪并未立即回答，那道刀疤在烛光下微微抽动，恍若活物。
他向前微倾了身子，声音压得更低：“大人，小民既然敢深夜前来，又敢提起王大人之死，自然不是空口白牙。小民背后，也并非无人。”
陈琢眼神微凝，指尖在太师椅扶手上轻轻一点，一股无形的威压悄然弥漫开来，书房内的烛火都为之一暗。他盯着卢堪，语气冰冷如霜：“哦？卢东家这是在威胁本官？”
“不...不敢！”卢堪急忙躬身，姿态放得更低，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“小民绝无此意！只是...只是想向大人表明，小民并非库县丞那等短视之人。大人要查盐课，要动库里南，小民愿倾尽全力相助！
平安船行掌控昆山漕运命脉，库里南那些见不得光的勾当，尤其是丰泰商行大批私盐的去向，小民不敢说尽知，却也掌握了不少...足以致命的线索！”
陈琢的威压稍敛，但目光依旧锐利如刀：“你既知库里南背后站着转运使颜严，还敢如此？就不怕惹火烧身，连累了你身后之人？”
“颜严？”卢堪脸上露出一抹奇异的笑容，那笑容牵动刀疤，显得格外阴森，“大人，颜严不过是一枚棋子，一条看门狗罢了。他背后那位，才是真正搅动东南风云，甚至...意图染指中枢的人物。”
陈琢心头猛地一跳，一个名字几乎呼之欲出：“你说的是...吕相？”
卢堪没有直接回答，只是深深地看着陈琢，声音轻得如同耳语：“大人英明。昆山盐税，不过是冰山一角。吕相门生故吏遍布东南，盐税、漕运、乃至市舶司，早已织成一张巨网。
前任王知县...连这张网上的线头都算不上，其不过是遭人拿捏住了把柄，才被八真庙里那几位给杀人灭口了。大人以为，单凭颜严和库里南，有胆子、也有能力让一个朝廷命官如此干净利索地消失吗？”
书房内死一般寂静，只有烛火偶尔爆出细微的噼啪声。他脑中念头飞转：卢堪深夜投效，抛出前任知县之死的真相，直指吕相，绝非单纯为了自保或求利。他背后之人，所图甚大！这昆山，果然是个巨大的漩涡。
“那么，”陈琢缓缓开口，打破了沉寂，“卢东家，或者说你背后那位真正的主使者，想要什么？又想本官做什么？扳倒吕相？呵，这可不是区区一个昆山知县能做到的。”
卢堪深吸一口气，知道到了摊牌的关键时刻：“大人明鉴。扳倒吕相，自然非一日之功，也非一人之力。但千里之堤，溃于蚁穴。昆山，便是这张巨网上一个关键的、正在松动的结！
大人新官上任，锐气正盛，又已洞悉库里南贪墨之实，正是动手的最佳人选。我身后那位大人，愿在暗处为大人提供一切所需助力——证据、人脉、乃至...关键时的庇护。”
他顿了顿，眼神变得无比认真：“所求者，便是借大人这把利刃，斩断吕相伸向东南财赋的黑手，以昆山为突破口，撕开这张巨网的一角！事成之后，大人之功，必上达天听，前程无量；而我身后那位大人，亦可借此肃清东南，还大宋一个朗朗乾坤！”
陈琢沉默着。卢堪的话极具诱惑力，但也充满了风险。他深知吕相权势滔天，党羽遍布朝野，自己背后虽然站着圣上，可天心难测，自己这七品知县终归只是柄可随时摒弃的刀。
若真个与对方结成互助同盟，最少昆山任上期间，圣上弃自己不得，自己大小也算多了张自保的底牌。
“好一个互助！本官可以答应，与你身后那位大人，结成暂时的同盟。”陈琢虽遵循忠义二字，但终归不是迂腐之辈，思索片刻后还是给出了自己的选择。
卢堪眼中闪过一丝如释重负的喜色。
“但是，”陈琢话锋陡然一转，“本官有言在先。第一，昆山之事，必须由本官主导，任何人不得掣肘！第二，你们提供的线索证据，必须真实可靠，若敢有半分虚假或利用本官之意，休怪本官翻脸无情！第三，扳倒库里南、颜严之后，昆山乃至东南盐务如何整顿，需按朝廷律法与本官方略，任何人不得再插手干预！”
“若能做到这三条，这暂时的同盟，便算达成。若做不到...哼，本官不介意先除了库里南，再拔掉你们这些在昆山兴风作浪的钉子！”
“大人放心！小民定将大人之言一字不漏转达。那位大人所求者，只在吕相一党，绝无染指地方之意。昆山之事，全凭大人做主！大人想要知道的证据线索，三日内必奉于大人案前！”
“很好。”陈琢微微颔首，“卢东家，记住你今日所言。天色已晚，本官要歇息了。”陈琢盘算着白景行那边怕是已在回来的路上，于是便找了个借口对卢堪下了逐客令。
“是，小民告退！大人早些安歇。”卢堪不敢再多言，恭敬地行了一礼，悄无声息地退了出去，身影迅速融入沉沉的夜色之中。
书房内再次恢复了寂静。陈琢独自站在窗边，望着窗外深不见底的黑暗，静静等待着白景行的回报。
另一头，白景行正打扮成了个挑粪杂役的模样，一路尾随库里南到了八真庙外西墙根下。
只见库里南那白胖身形在暮色中显得格外笨拙，他并未从正门进入，而是警惕地四下张望后，熟门熟路地绕到庙宇西侧一处不起眼的角门。
他急促地敲了三长两短，角门吱呀一声开了条缝，一个身着灰色短打、形貌精悍的汉子探出头来，两人低声交谈几句，库里南便闪身挤了进去，门随即关上，四周复归寂静。