第26章 沿途见闻
崇祯握着酒杯的手微微一紧，指节泛白。他深吸一口气，强压下心中的怒火：“若是想买一万亩呢？”
郑大人眼睛瞬间瞪大，喉结滚动了几下：“一万亩也行，给你打个折，八千两安心费。”
“那知府大人那边......”
“放心，知府大人自然也有他的那一份。”郑大人毫不避讳地说，还打了个酒嗝。
崇祯端起酒杯，借着饮酒的动作掩饰脸上的怒意。他找了个由头，起身告辞。
回到房间，张之极再也按捺不住，手按在刀柄上：“陛下，要不要现在就......”
“不急。”崇祯摆摆手，眼中寒光闪烁，“这郑大人不过是个小鱼，背后还有更大的鱼等着我们去钓。”
他转向骆养性：“你立即派人去武昌府，暗查湖广省惠泽田的情况。重点查查这些年到底卖了多少田，钱都流向了哪里。”
骆养性领命而去，房间内一时陷入沉默。
夜色渐深，驿站外传来马蹄声和醉汉的叫骂声。崇祯踱步到窗前，月光下，几个随从正在欺凌驿卒。
“滚开！这马老子要了！”一个随从踹倒了老驿卒，伸手就要去抢最后一匹马。
崇祯眼中闪过一丝冷意，推开窗户：“郑大人。”
郑大人醉醺醺地抬头：“哦，朱公子。”
“到了荆州府去哪里找您？”
“知府衙门，就说是在襄阳驿站偶遇的。”郑大人摇摇晃晃地上马离去。
等他们走后，崇祯下楼找到老驿卒：“官员们常来驿站吗？”
老驿卒支支吾吾不敢说话，倒是旁边一个小伙子忍不住道：“去年朝廷新配的五匹马都被他们骑走了。”
“闭嘴！”老驿卒慌忙捂住小伙子的嘴，“官人，我们不过是想混口饭吃，可不敢多嘴啊。”
看着他们惊恐的样子，崇祯心中的怒火更盛。去年才因为陈子恺的事情下了邸报，这些人居然还敢如此嚣张。
第二天一早，崇祯一行人启程前往荆州。
崇祯目光扫过道路两旁。农田里，零星可见几个佝偻着腰的农夫在劳作。路边的茶棚冷清，几个老汉蹲在阴凉处闲聊。与记忆中熙熙攘攘的景象相比，眼前的一切显得格外萧条。
一队骑马的人马经过，引得田间劳作的百姓纷纷抬头张望。路边玩耍的孩童被慌张的妇人拉到身后，躲进了茅草屋里。
“怎么回事？”崇祯皱眉，“为何见到官府人马，百姓如此惊慌？”
张之极压低声音：“这荆州府的官吏，怕是不太干净。”
崇祯勒住马缰，目光落在一个正在河边挑水的老汉身上。老汉衣衫褴褛，脸上的皱纹深得能夹死蚊子，却依然在烈日下辛勤劳作。
“老丈。”崇祯翻身下马。
老汉被这突如其来的呼唤吓了一跳，手中的扁担差点掉落。看清来人衣着华贵，连忙放下水桶，颤巍巍地行礼：“小民见过大人。”
“不必多礼。”崇祯扶起老汉，“这是你家的田地？”
老汉抹了把额头的汗水，眼中闪过一丝苦涩：“哪里是小民的田，统统是王老财的产业，我们不过是给他种地的佃户罢了。”
“朝廷去年不就在荆州府变卖了那些国有良田吗？”
“官爷有所不知啊。”老汉叹了口气，“早就被那群地主土豪瓜分得一干二净。我们这些穷人，别说买田，连种田的本钱都快凑不齐了。”
崇祯心中一沉。这和朝廷收到的报告完全不同。报告上说，惠泽田已经卖给了不少农民，户部还特意派人核查过。
“那今年的日子还好过吗？”
“勉强糊口吧。”老汉脸上愁云密布，“家里又多了个小祖宗，王老爷还要涨租，实在是难啊。”
“涨租？”崇祯声音陡然提高，“朝廷去年颁布新田制，明令禁止地主涨租，他们怎敢违抗？”
老汉苦笑着摇头：“天高皇帝远，朝廷的政令管不到我们这里。王老爷的女儿是知府夫人，谁敢多嘴？”
崇祯胸中怒火翻腾。这些狗东西，竟敢如此无视朝廷法令！
“老丈，这地方可有大明日报社？”
“没听说过。”
“那农政指挥所呢？”
“这个也没有。倒是听说府衙立了块牌子，可从没见有人去办事。”
崇祯握紧了马鞭。新田制推行一年，这里居然连最基本的机构都成了摆设！
正要离开，前方突然传来一阵喧哗。只见几个彪形大汉正在殴打一个瘦弱的农民，周围的百姓纷纷躲避，无人敢上前阻拦。
“求求你们饶了我吧！”那农民蜷缩在地上，“我真的没钱交租了！”
“没钱？”为首的刀疤脸狞笑着，“那就把你女儿抵债！”
“不行！”农民挣扎着爬起来，“她还小，才十三岁啊！”
“呸！”刀疤脸一脚踹在农民胸口，“十三岁正好！我家王老爷最喜欢......”
“住手！”崇祯一声怒喝。
刀疤脸停下动作，冷眼打量着崇祯一行人：“这位官人，管得是不是太宽了？”
“光天化日之下行凶打人，你们眼里还有王法吗？”崇祯抽出马鞭。
“呵呵，王法？”刀疤脸冷笑，“我家王老爷的女儿可是知府夫人，你最好想清楚......”
话未说完，崇祯的马鞭已经抽在他脸上。鲜血顺着刀疤脸的脸颊流下，在地上滴出一朵朵暗红的花。
“给我滚回去跟你们家王老财说，叫他乖乖等死！”
“你找死！”刀疤脸捂着脸怒吼，“我们家沈千户......”
张之极眼中寒光一闪，长刀出鞘。刀光闪过，刀疤脸的人头冲天而起，鲜血喷涌而出，染红了身后的桃花。
“滚！”张之极甩掉刀上的血迹，“把这狗东西的尸首也带走！”
其他家丁吓得魂飞魄散，连忙抬着尸体逃命。周围的百姓看得目瞪口呆，不敢相信有人敢对王家的人动手。
“大人......”那农民颤抖着跪下，“小民谢过大人救命之恩！”
崇祯扶起农民：“起来吧。这荆州府，朕是该好好清理一番了。”
“朕？”农民愣住了，随即脸色大变，“您是......”
“嘘。”崇祯做了个噤声的手势，“回去好好照顾家人，朕保证，这样的事不会再发生。”
农民连连磕头，直到崇祯一行人离开，才颤抖着站起身。他望着远去的背影，眼中闪烁着泪光。
崇祯一行人继续前行，路过一片荒废的田地。杂草丛生，农具锈迹斑斑地躺在地头，显然已经很久没人耕种了。
“这是怎么回事？”崇祯问道。
一旁的老农答道：“这是李家的地。去年李老爷把地租涨了一倍，佃户们交不起租，只能弃田逃走了。”
“逃到哪里去了？”
“听说去了湖广。那边地多人少，地租便宜。”
崇祯眉头紧锁。湖广还在招徕流民，可见各地情况都不容乐观。新田制推行一年，竟是这般光景！