4．军事天才

平定河北后，下一步就是平定齐地（即原齐国）。《后汉书》中说耿弇助刘秀“决策河北，定计南阳”“平齐方略”，这两项建议，奠定了刘秀统一天下的基础。同时，也说明耿弇不仅会打仗，他的战略眼光也非同小可。

建武三年十月，耿弇利用陪同刘秀回南阳故乡之际，又向刘秀提出了平定齐地的“三步走”方略：即第一步，先平定心怀二意的渔阳太守彭宠，肃清汉内部的隐患；第二步，回师消灭盘踞在富平一带的农民军，以扫除东进的障碍；第三步，平定号称齐王的张步。刘秀接受耿弇的建议，“平齐方略”的前两步很快完成，就剩下第三步东征齐王张步了。

巨里（今山东章丘）是个战略要地，由费邑（张步的部将）的弟弟费敢把守着。耿弇假装要攻巨里城，在巨里城下积极准备攻城工具，声称将在三天后攻城。费邑闻讯后，亲自引三万精兵来救，正好中了耿弇的调虎离山计。

耿弇留3000人围城，其他兵马全部调去伏击费邑的援军。费军在增援途中突遇耿军，猝不及防，全军溃败，费邑被杀。巨里城随即被拿下，包括历下在内的整个济南郡也全部被平定。

历下城易守难攻，是济南的门户，强攻历下，费时耗力，难操胜算。耿弇的“围城打援”，首攻巨里，借兄弟之情，调虎离山，将费邑诱出历下，在半路上干净利落地消灭其有生力量，从而成功夺取了整个济南郡。这大概是我国历史上记载最早的“围城打援”典型战例。后来唐太宗打窦建德的“围城打援”已比它晚了好几百年。

当时张步的首府是在剧城（今山东寿光市东南）。为阻挡耿弇的进攻，张步命令弟弟张蓝率精兵两万，驻守西安（今山东淄博市东北）；其他杂牌兵共一万多，则守卫临淄。耿弇的军队，正好处在西安、临淄两城的中间。西安城小，有精兵防守；临淄城大，但却防守不严。耿弇采取“声东击西”策略，扬言要先打西安，实际准备的却是先打临淄。有些将领想不通，认为西安城小，应该先吃小后吃大。耿弇解释道：“西安城虽小，城池坚固，又有精兵防守，一时不易攻下，攻城伤亡一定很大。纵然打下来，这些精兵逃到临淄，临淄城就更难打了。反之，现在临淄以为我们要打西安，我们若突然出兵攻临淄，他们措手不及，又兼临淄守军都是临时拼凑起来的，缺乏统一指挥，估计一天就可攻下。西安失去临淄的依托，势单力孤，必定弃城而逃，这样我们一举就可得二城。”后来事实果然如他所料。

打下西安、临淄二城后，耿弇与张步就面临决战局面。张步为保卫剧城，亲率大军，号称20万，在临淄东面扎营。耿弇先以副将率军与张步接战，然后自引精骑突然杀出，大破张步军。这就是“骑兵突袭”策略。耿弇勇气百倍，从早上一直杀到黄昏。张步逃走时，沿路八九十里，全是尸体；光是辎重车辆就缴获了两千余辆。耿军穷追不舍，张步最后只有投降请罪，这时他剩下的军队尚有十余万人，辎重七千余辆。耿弇的胜利来之不易，而此时耿弇才26岁。

几天后，刘秀亲自前来劳军，刘秀对耿弇说道：“将军破齐的功绩可与当年韩信相比，而且难度更大。将军此前在南阳时建议平齐的方略，我以为难以实现，然有志者事竟成也！”可见刘秀对耿弇的评价之高。

耿弇破齐的战略战术，可说已到了完美的境界。他的“围城打援”“声东击西”“骑兵突袭”等战术都非常经典，他以少胜多的最大撒手锏“骑兵突袭”战术，也是楚霸王项羽、西汉霍去病等将领的拿手好戏。作为一员名将，他在中国军事史上也有一席之地。

耿弇为刘秀前后平定了46郡，攻克了300城邑，没有打过一次败仗，可谓是真正的常胜将军，也是东汉建国的主要功臣。

建武十三年，耿弇正式辞去了大将军职务，以列侯身份“奉朝请”。所谓“奉朝请”，即虽不在朝为官，还享有可参加春、秋朝会的待遇；有什么大事，光武帝还找他来商量。

在东汉的开国功臣中，文韬武略最为了得的应数耿弇，他甚至可以比肩西汉功臣韩信。韩信虽然是军事上的巨人，政治上却是个侏儒，耿弇不仅在军事上百战百胜，政治上也是一个大战略家。但这样一位大功臣，平齐以后，却再没有打仗立功，以后打隗嚣和公孙述，刘秀都派别的将领去了，甚至也没有让他担任像司徒、司空之类的高级文职官员，而从他的能力来看是完全能够胜任的。

到建武十三年，还以增加食邑的办法，完全解除了他的军职。那时他才35岁，正值壮年。从历史记载看，他既没有犯错误或犯罪的记录，也没有患什么病。这估计是刘秀吸取西汉功臣跋扈专权的教训，不使他们“功高盖主”获取更大权力，而只是通过封侯或增加食邑，使他们安享富贵的一种做法。这项国策“保护”了功臣，使东汉功臣都得以善终，这是刘秀的聪明之处。刘秀曾说过：“朕终不使耿弇为淮阴（即韩信）也，意思已是最明白不过了。”当然，这对耿弇也许是不公平的。永平元年，即光武帝刘秀去世第二年，耿弇因病去世，享年56岁。