星座定义

天空中的图案

起初，人们认为星座只是天空中由最亮的星体组合而成的简单图形。随着新技术的发展，很多新天体被发现，对星座的定义不得不随之发生改变。

如果说星座只是简单地将明亮的星体用线连起来，这个定义明显存在问题。如果星座的图形以及其中包含的星体没有得到广泛认可，怎么办？图形之外的邻近星体到底算不算星座的一部分？后续发现的星体怎么处置？天文仪器越来越先进，发现的星体肯定会越来越多，情况会越来越复杂，如果要给所有星体都赋予独特的名字，太不切实际。1603年，德国天文学家约翰·拜耳提出了一套命名方案，将希腊字母（一般与星体亮度相对应）和星座的拉丁文所有格相结合，归纳了一份星表。大犬座的最亮星天狼星，因此就变成了大犬座α星。后来收录星体时，人们也试图根据亮度或位置给星体编号，但是任何方案都不是十全十美的，因此，实际为天体命名时，并没有遵循单一的方案。

视觉差异

由星体组成的星座图案，通常只是视距效应的结果。在星座中，星体看似排列在一起，实际上与地球的距离各不相同，差距极大。比如，仙后座“W”形图案上的五颗亮星，实际上分别距离地球442光年、99光年、550光年、229光年和54光年（从东至西）。

观测者从地球上观测到的星体亮度，被称为“视星等”。视星等取决于星体的真实亮度及星体与观测者的距离（目视亮度与距离平方成反比）。换句话说，如果两颗视星等相同的星体，分别距离地球10光年和20光年，那么远处星体的亮度实际上是近处星体的4倍。

（上图）金牛座是天空中最容易辨认的星座图形之一，星座中的恒星排列成一头牛的形状，周围分布着很多星团。

（上图）星座的传统定义是“恒星组成的图形”，将亮星用线连起来，并以希腊字母或数字为这些亮星命名。

（上图）但是，国际天文学联合会将星座定义为天球上的一个区域，区域内的一切天体都归属于该星座。